Football

Bears starten als zweiter Grazer Verein in die höchste Liga

Bäriger Einstieg: Ab diesem Jahr spielen zwei Grazer Football-Teams in der höchsten Spielklasse des Landes. Zu ihrer AFL-Premiere müssen die Styrian Bears am 2. April 2023 zum amtierenden Meister nach Wien.

GRAZ. "Härter wird es nicht", schmunzelt Headcoach Martin Kocian, angesprochen auf den in zweieinhalb Wochen anstehenden Saisonstart seiner Styrian Bears auswärts beim amtierenden Meister der Austrian Football League (AFL), den Vienna Dragonz. Besonders wird die Partie aber nicht nur aufgrund des Gegners, markiert sie doch die Premiere der in hellblau auftretenden "Bären" in der höchsten Spielklasse. Damit spielen ebendort nun neben dem mehrfachen Meister und ältesten Footballverein Österreichs, den Graz Giants, zwei Teams aus der steirischen Landeshauptstadt.

"Wir wollen uns in der AFL etablieren und kein One-Hit-Wonder sein", hält Kocian die Ambitionen des Liganeulings fest, bei dem man aktuell am taktischen Feinschliff arbeitet. Aus sportlicher Sicht sei man auf einem guten Weg: "Die Burschen haben sich reingehängt und große Schritte nach vorne gemacht. Wir haben mit der AFL aber auch eine große Herausforderung vor uns – einen Level höher, als dort, wo das Team bisher Erfahrungen gesammelt hat."

Ebenso optimistisch zeigt sich Vereinsvorstand Christian Knes: "Die ersten zwei Spiele werden sicher ein bisschen einen Aha-Effekt bringen, weil die Geschwindigkeit doch deutlich höher ist als in der Division 1. Wird etwas dauern, bis man sich daran gewöhnt. Wir machen weder dem Coach noch der Mannschaft Druck." Im Vordergrund stehe, "dass sie in der AFL ankommen. Die Saison ist rein zum Entwickeln da." Das ultimative Ziel: "Wir wollen den Verein langfristig aufstellen und am Ende der Saison besseres Football spielen als zu Beginn." Kocian: "Wir arbeiten von Spiel zu Spiel, über die Ergebnisse mache ich mir vorerst keine Sorgen."

Ungleiches Grazer Football-Derby

Ihre Heimstätte haben die Bears am Platz des Steirischen Fußballverbands in der Herrgottwiesgasse gefunden, wo sie Mitte April die Salzburg Ducks zu ihrem ersten AFL-Heimspiel empfangen werden. Zu einem absoluten Highlight kommt es zwei Monate danach beim ersten Aufeinandertreffen mit dem erfolgreichen Lokalrivalen aus Eggenberg. "Es ist immer etwas Spezielles, wenn zwei Mannschaften aus der gleichen Stadt aufeinandertreffen", meint Kocian. Ein Derby auf Augenhöhe "wie beim Fußball zwischen Real Madrid und FC Barcelona" dürfe man allerdings nicht erwarten, da sich die Ausgangslagen zu sehr unterscheiden, so der tschechische Cheftrainer der Bears, der wie Knes über Giants-Vergangenheit verfügt: "Ich freue mich trotzdem schon sehr darauf. Für unseren Sport bringt das zusätzliche Aufmerksamkeit – auch weil wir an einem Freitagabend spielen."

Eine Besonderheit bei den Bears ist jedenfalls der Kader, in dem sich – wohl auch aus budgetären Gründen – kein einziger Legionär befindet. "Es sind zwar nicht alle Spieler aus der Steiermark, aber zum Arbeiten oder Studieren bewusst hierher gezogen", unterstreicht Kocian, "ich bin zwar Ausländer, aber ich lebe hier – das ist meine Stadt. Ich betrachte mich selbst als Grazer, so wie es alle bei uns im Team tun."

Kick-off zur AFL-Saison 2023

Kein Scherz: Am 1. April eröffnen die Graz Giants in Tirol gegen die Patriots ab 16 Uhr die Football-Saison 2023. Tags darauf laufen die Styrian Bears ab 14 Uhr bei den Dragonz in der Bundeshauptstadt zu ihrem AFL-Debüt auf. Ihr erstes Heimspiel in der obersten Spielklasse absolvieren die Bären am 15. April gegen die Salzburger Ducks. In Eggenberg geht es ab Runde drei, am 23. April, mit der Begegnung zwischen den Giants und Vikings los. Zum Grazer Derby kommt es am 16. Juni am Verbandsplatz.

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